O projeto SOFIA – Stratospheric Observatory For Infrared Astronomy ou Observatório Estratosférico para Astronomia Infravermelha, em uma tradução livre, consiste em equipar um avião Boeing 747 com um telescópio para realizar observações a mais de 12 mil metros de altura – um programa conjunto entre a NASA e o DLR, o Centro Aeroespacial Alemão. Já que o vapor d’água presente na baixa atmosfera da Terra bloqueia grande parte da radiação infravermelha vinda do espaço, a obtenção de imagens desse tipo de radiação em observatórios terrestres fica prejudicada.
A astronomia infravermelha nos ajuda a observar o que não é possível por meio da luz visível. Isso permite visualizar a formação de estrelas através de nuvens de poeira, descobrir a composição química da atmosfera de outros planetas e de anéis que eles possam apresentar.
Apesar de ser o único telescópio em uma aeronave do mundo, o SOFIA não é o primeiro à procura de radiação infravermelha. Entre 1975 e 1995, o projeto KAO (Kuiper Airborne Observatory) também contribuiu para observações infravermelhas do espaço. Entre as principais contribuições está a descoberta dos anéis de Urano, em 1977. O KAO era equipado com um telescópio de 0,9 metro de diâmetro do espelho e chegou ao fim para dar lugar ao SOFIA, cujo primeiro vôo ocorreu em 2010, aprovando a eficiência de seu telescópio com espelho principal de 2,5 metros de diâmetro*.
Para mais informações sobre o SOFIA, veja o vídeo produzido pelo American Museum of Natural History (em inglês).
* Para saber como um telescópio refletor funciona, veja aqui um dos vídeos “Céu da Semana”, produzido pela Univesp TV e Laboratório Aberto de Interatividade – UFSCar.
Imagem: NASA Photo / Jim Ross
Referências: Science Bulletins e SOFIA Science Center
Engenheiro de Computação e Informação trabalhando com Marketing Digital e editando o Blog da Ciência. Convicto do poder da divulgação científica como ferramenta para compartilhar conhecimento.